色とりどりのバルーンが埋め尽くす空は、まるで絵画のよう。
それを見ながら過ごす時間は、至福のひととき。

年があらたまって、08年最初の全国の街から、をお届けします。
今回は、タレントのはなわさんが「何にもない」と歌った佐賀県からの話題です。はなわさんはきっとご存じなかったのでしょうけれど、佐賀県には一大イベントがあります。それが、大空に所狭しとバルーンが飛行するバルーンフェスタ。
バルーンフェスタは例年秋に実施されるのですが、今回は取材日程の都合でフェスタではなく、バルーンの競技会となっているバルーン・チャレンジカップを取材しました。フェスタに比べると、バルーンの数も観客の数も少な目とのことですが、それでも夜明け前の早朝より数十のバルーンが集まっていました。観客数は、やはりフェスタに比べると少ないのかもしれません。
12月初旬の日曜日午前6時頃、会場になっている佐賀市嘉瀬川の河川敷に到着してみると四駆とかワンボックスカーでやってきたバルーンチームの人たちが黙々と準備をしているところでした。1チームはだいたい5、6名くらいでしょうか。そして、準備が整ったチームから離陸していきます。バルーンが浮かび上がる原理は、バルーンの中にバーナーの火を送り込むことで中の空気をあたためて、外気との温度差で浮かすわけですが、小さなカゴの中に2名のパイロットが乗り込み、バッバッバーッと断続的に点火しながらゆっくりゆっくり上空へ昇っていくのはちょっと感動的です。バーナーの音も、近くで聞くと結構大きな音です。

最初のバルーンが離陸してから、ものの30分ほどで付近の空はバルーンでいっぱいになりました。写真などではよくこの光景を見ていましたが、実際に見るとかなり非日常な感じで驚きです。ふわふわ浮きながら低めの空を移動していくバルーンや、黒い点にしか見えないくらい高くまで上昇していくバルーンもあります。
こちらは河川敷の土手に腰掛けて、2時間くらい空を行ったり来たりするバルーンを眺めていました。12月ですからそこそこ寒いのですが、しかしとても静かで豊かな時間でした。色とりどりのバルーンが埋め尽くす空はまるで絵画のようで、それをぼんやり眺めながら過ごす時間は、まさに至福のひとときとなりました。